Selon Reuters, Softbank, après avoir donné un coup d’arrêt à la production des robots Peppers créés en 2014, a engagé des pourparlers avec United Robotics pour lui céder sa division de robotique française. Le robot humanoïde Pepper n’a pas connu le succès commercial escompté et Softbank a dû se séparer de la moitié de ses collaborateurs. La transaction reste problématique et pourrait ne pas aboutir.
Pourtant, le robot humanïde Pepper était l’un des symboles de la French Tech…Imaginé par la société Aldebaran de Bruno Maisonnier, qui est également à l’origine du robot Nao, il est surtout prévu pour l’accueil où assiste les clients, les informe, les oriente via un écran tactile sur son torse. Il a été expérimenté dans de grands magasins comme Darty, Carrefour, dans certaines gares SNCF mais aussi dans des maisons de retraite pour tenir compagnie aux personnes âgées esseulées. Mais il n’a pas répondu aux espoirs de Masayoshi Son, directeur général de Softbank qui a racheté Aldebaran en 2015,
puisque seulement 27000 robots Peppers auraient été vendus. Pepper exécute des tâches assez sommaires et beaucoup de sociétés se satisfont d’une borne tactile d’accueil.
Le principal distributeur européen des robots Pepper et Nao est actuellement United Robotics Group épaulé par Hahn Robotics, spécialisé dans la robotique collaborative. Toutefois, la production localisée en Chine a cessé en 2020 et Softbank a confirmé un plan social en fin mai 2021 qui entraîne une réduction d’environ 40% des 330 employés, principalement dans les services vente, qualité et SAV. Le paradoxe est que, suite à la démission d’autres collaborateurs, Softbank a publié des offres d’emploi pour des postes essentiels.
D’après Reuters, les ingénieurs de Softbank travaillent actuellement sur un projet confidentiel de robot de service (Plato) que les responsables japonais n’ont pas encore commandés et d’autre part, Softbank aurait passé des accords commerciaux avec des entreprises extérieures. Softbank se déclare toujours engagé dans le projet Pepper.
