Le 13 mars dernier, Sesterce, une entreprise marseillaise spécialisée dans les infrastructures de nouvelle génération pour le HPC et l’IA, a présenté officiellement avec les élus de Valence Romans Agglo son projet d'implantation dans la Drôme, dévoilé le 10 février dernier lors du Sommet pour l'IA : la construction d’un supercalculateur et d'un campus d'IA.

Ce projet est le premier du plan ambitieux d’investissement d’un montant de 52 milliards pour le déploiement d’infrastructures dédiées à l'entraînement et l'inférence de l’IA en France d’ici 2030, annoncé par Sesterce,fondé  par Anthony Tchakerian et Youssef El Manssouri en 2018. Si les deux entrepreneurs reconnaissent avoir eu du mal à trouver un site pour implanter ce supercalculateur qui sera, selon eux, le plus grand de France, voire l'un des plus puissants d'Europe, la ZAC Rovaltain d'Alixan, située tout près de la gare TGV de Valence, s'avère être un emplacement stratégique.
Le supercalculateur sera installé au Pôle Ecotox, initialement dédié à l'écotoxicologie et à la toxicologie environnementale mais qui n'a pas atteint ses objectifs. Le site a été racheté en 2021 par l'Institut Mérieux, qui a signé ce 10 mars le compromis de vente avec Sesterce. La fibre noire, un réseau optique à très haut débit longeant la ligne TGV, et le soutien énergétique solide assuré par RTE, garantiront l’approvisionnement pour les installations hautement énergivores.

Un supercalculateur de pointe au service de l'IA

Anthony Tchakérian, co-fondateur et Directeur général de Sesterce, a partagé, lors de la présentation du projet, les principales caractéristiques de ce supercalculateur pour lequel, après un investissement initial de 450 millions d’euros, 1,8 milliard seront consacrés en incluant le coût des 40 000  GPUs mobilisés pour l'entraînement et l'inférence des modèles d'IA.
L'efficacité énergétique est ainsi au cœur du projet de Sesterce. Le supercalculateur utilisera un système de refroidissement en circuit fermé, optimisant ainsi l'utilisation des ressources naturelles.
Ce dispositif repose sur un circuit d'eau qui, entrant à une température de 15 à 20 degrés pour réfrigérer les serveurs, en ressort à environ 60 degrés. Cette chaleur est alors transmise à un second circuit via un échangeur thermique, permettant à la fois de réutiliser l'eau et de valoriser l'énergie thermique pour alimenter un réseau de chauffage. La chaleur fatale récupérée servira à chauffer les entreprises de la ZAC, contribuant ainsi à une meilleure efficacité énergétique et à la réduction des émissions de CO₂.
Anthony Tchakérian assure : 
"Grâce à notre système en circuit fermé, nous atteignons un rendement énergétique exceptionnel avec 98 % d’effet Joule, tout en économisant 96 % d’eau par rapport à un système classique. Une énergie quasi intégralement réinvestie, qui permet aussi de réduire de 60 % les émissions locales de CO₂." 
Ce projet, qui permettra à minima la création de 800 emplois,  vise à renforcer l'indépendance technologique de l'Europe et s'inscrit pleinement dans le Plan IA 2030, annoncé lors du Sommet pour l'IA qui vise  au développement d’une infrastructure numérique souveraine, durable et performante.

Un campus dédié à l'innovation et à la formation

Outre l’infrastructure de calcul, Sesterce prévoit l’ouverture d'un 
campus dédié à l'IA, conçu pour favoriser l'innovation et la collaboration entre entreprises, startups et chercheurs.
Ce campus sera structuré autour de trois axes principaux :
  • Un incubateur technologique : startups et entrepreneurs du secteur de l'IA pourront bénéficier de mentorat, ressources et financements pour développer leurs solutions. Des hackathons et compétitions y seront organisés afin de stimuler la créativité et l'émergence de nouvelles applications ;
  • Des formations et programmes éducatifs avancés : bootcamps, ateliers immersifs et cours en ligne seront proposés pour former aux technologies d'intelligence artificielle, aussi bien les débutants que les experts ;
  • Un espace collaboratif pour la recherche appliquée : ce campus ambitionne d'assembler entreprises et institutions académiques afin de répondre aux grands défis industriels et sociétaux à travers l'IA.
Youssef El Manssouri,  PDG et co-fondateur de Sesterce, souligne :
"À travers ce lieu, nous souhaitons non seulement positionner la Drôme comme un pôle d’excellence en intelligence artificielle, mais aussi contribuer activement à l’essor d’une IA responsable et performante, au service des entreprises et des citoyens." 
L'entreprise, qui a pour ambition de devenir le leader européen des infrastructures dédiées à l'IA, a déjà prévu d'appliquer son approche vertueuse et résiliente à d’anciens sites industriels ou à des sites pollués, notamment dans la Région Sud et la Région Grand Est.