Figure AI, une jeune start-up spécialisée en robotique, a finalisé la semaine dernière une levée de fonds de 675 millions de dollars qui la valorise à près de 2 milliards de dollars. Si la somme est conséquente, ce qui retient l’attention est la participation à ce tour de table de grands noms des entreprises technologiques.
Bloomberg avait révélé le mois dernier que la start-up prévoyait initialement de lever 500 millions de dollars auprès notamment de Microsoft et OpenAI, qui avait d’ailleurs songé à la racheter.
Selon ses informations, Figure AI a réussi à en lever 675 : Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon est l’un des plus gros investisseurs et, via le fonds Explore Investments LLC qu’il dirige, a injecté 100 millions de dollars dans la start-up. Microsoft a démontré son intérêt dans son potentiel en investissant 95 millions de dollars, Nvidia a apporté 50 millions de dollars. Un fonds affilié à Amazon, qui n’est pas directement lié à Jeff Bezos, a également contribué à hauteur de 50 millions de dollars tandis qu’Intel Corp’s Venture Capital a apporté 25 millions de dollars. LG et Samsung ont également participé, OpenAI a investi 5 millions de dollars, montrant ainsi son intérêt pour l’expansion de l’IA dans d’autres domaines technologiques.
Parkway Venture Capital qui avait dirigé une première levée de fonds de 70 millions de dollars de Figure AI en mai 2023 a investi 100 millions de dollars et Align Ventures 90 millions. D’autres sociétés de capital-risque ont également apporté leur contribution : ARK Venture Fund, Aliya Capital Partners, Tamarack, Boscolo Intervest Ltd. et BOLD Capital Partners.
Pourquoi un tel intérêt ?
Basée à Sunnyvale, en Californie, Figure AI a été fondée en 2022 par Brett Adcock qui a recruté des experts en IA, en conception, en matériel informatique et en ingénierie logicielle de Boston Dynamics, Tesla, Apple SPG, IHMC, Cruise. Son objectif est de développer des robots humanoïdes autonomes à usage général pour pallier à la pénurie de main d’oeuvre : “Notre humanoïde est conçu pour un déploiement initial sur le marché du travail afin de répondre à des tâches indésirables ou dangereuses, et de soutenir la chaîne d’approvisionnement et la fabrication à l’échelle mondiale”.
D’autres robots humanoïdes existent déjà, à l’instar d’Optimus de Tesla et Atlas de Boston Dynamics, qui est avant tout un projet de R&D retenu par la DARPA visant la conception d’un robot pour diverses tâches de recherche et de sauvetage. Digit, le robot d’Agility Robotics est par contre déjà testé par Amazon dans ses entrepôts.
Brett Adcock, fondateur et PDG de Figure AI, déclarait l’an passé :
“Les humanoïdes existants aujourd’hui ne sont que des cascades et des démonstrations. Nous voulons sortir de cela et montrer qu’ils peuvent être vraiment utiles”.
Les robots humanoïdes de Figure AI permettent d’automatiser des tâches difficiles, dangereuses ou fastidieuses tout au long du processus de fabrication, ce qui permet aux employés de se concentrer sur des compétences et des processus qui ne peuvent pas être automatisés, ainsi que sur l’amélioration continue de l’efficacité et de la sécurité de la production.
Brett Adcock souligne :
“La robotique à usage unique sature le marché commercial depuis des décennies, mais le potentiel de la robotique à usage général est totalement inexploité. Les robots de Figure permettront aux entreprises d’augmenter leur productivité, de réduire leurs coûts et de créer un environnement plus sûr et plus cohérent”.
Le 18 janvier dernier, il a signé un accord commercial avec BMW Manufacturing pour déployer des robots à usage général dans les environnements de fabrication du constructeur automobile.
Dans la vidéo ci-dessous, on peut voir évoluer Figure 01, dont il avait dévoilé les premières photos en mars 2023.
Selon les prévisions, alors que le marché des robots collaboratifs (cobots) était évalué à 475 millions de dollars, il devrait atteindre 8 milliards de dollars d’ici 2030, ce qui explique l’intérêt dans ce secteur des grandes firmes et des start-ups comme OpenAI qui s’est associé en mars 2023 avec 1X Technologies pour développer NEO, un robot humanoïde alimenté par l’IA.
Les Etats-Unis ne sont pas seuls dans la course, la Chine vise une production de masse pour 2025 et entend devenir le leader mondial de ce domaine d’ici à 2027.
