La start-up franco-américaine Hugging Face a annoncé ce jeudi 24 août avoir finalisé une levée de fonds de 235 millions de dollars dirigée par Salesforces Ventures, la branche d’investissement de l’éditeur de logiciels californien. Cette série D la valorise à 4,5 milliards de dollars, soit plus du double de sa valorisation après son dernier tour de table, en mai 2022. D’un montant de 100 millions de dollars, celui-ci l’avait fait passer au statut de licorne.
Hugging Face, créée à Paris en 2016 par Clément Delangue, Julien Chaumond et Thomas Wolf, s’est rapidement installée à New York pour trouver des financements américains. Si elle s’est consacrée dans un premier temps au développement d’un chatbot pour les adolescents, la start-up est vite devenue un acteur incontournable dans le secteur de l’IA et du Machine Learning.
Elle a joué un rôle fondamental dans l’accélération de la recherche en IA grâce à son approche open source. Sa plateforme, Hugging Face Hub, permet à sa communauté de développeurs de déposer des jeux de données ou des modèles pré-entraînés qui seront améliorés et réutilisés par d’autres.
Selon ses dires, elle compte désormais plus de 50 000 organisations et plus d’un million de référentiels (contre 300 000 en début d’année) dont 500 000 modèles et 250 000 ensembles de données. Parmi ces modèles open-source se trouvent notamment Llama 2 de Meta ainsi que son dernier modèle SeamlessM4T ou encore le modèle de base d’IA géospatiale watsonx.ai d’IBM, construit à partir des données satellitaires de la NASA.
Hugging Face a également été à l’initiative du projet BigScience impliquant un millier de chercheurs et chercheuses dans une démarche de science participative et ouverte qui a donné naissance au LLM BLOOM. Elle s’est également associé à Service Now pour le projet BigCode, une initiative visant à développer des systèmes d’IA de pointe pour le code de manière ouverte et responsable avec le soutien de la communauté de recherche scientifique sur l’IA. Celle-ci leur a permis de lancer en mai dernier le LLM de génération de code StarCoder, en accès libre.
De grands groupes américains comme investisseurs
On a vu ces derniers mois l’intérêt des grands groupes pour les start-ups prometteuses. Microsoft a ainsi investi 10 milliard d’euros dans OpenAI.
Avoir un seul investisseur, surtout à cette hauteur, apporte des contraintes. Google, Amazon, Nvidia, Intel, AMD, Qualcomm, IBM et Salesforce et Sound Ventures ont participé de manière égale à cette dernière levée de fonds d’Hugging Face, ce qui lui assure une certaine neutralité.
Salesforce Ventures, qui a récemment annoncé le doublement de son fonds d’investissement pour stimuler le développement d’une IA générative responsable et fiable, dit avoir choisi de financer Hugging Face en raison de sa contribution significative à l’écosystème open source de l’IA et de son rôle central dans la promotion de l’IA responsable et éthique.
La licorne a l’intention d’embaucher, notamment en France où elle compte pour l’instant 80 employés sur un total de 170.
