Le programme Small Business Innovation Research, piloté par le bureau de recherche de l’armée de terre américaine, a financé le projet de la société Command Sight Inc., une petite entreprise basée à Seattle, de fournir aux chiens militaires un casque de réalité augmentée. Elles permettent au maître-chien de leur donner des ordres directionnels alors que le chien opère à distance de son maître et hors de son champ de vision, souvent pour repérer les engins explosifs, les matières dangereuses ou participer aux opérations de sauvetage. Ces lunettes pourraient éviter de mettre les soldats en danger.
Un prototype de lunettes augmentées
Le Dr A.J. Peper, fondateur de Command Sight, s’est lancé dans la fabrication du premier prototype de lunettes en réalité augmentée pour les chiens militaires en identifiant, suite à ses échanges avec les forces militaires opérationnelles, un besoin d’augmenter l’efficacité de la communication entre le chien et son maître. Cela pourrait changer la façon dont les chiens militaires seront utilisés à l’avenir.
Le Dr Stephen Lee, un scientifique qui travaille pour l’armée, a déclaré :
« La réalité augmentée fonctionne différemment pour les chiens et pour les humains. Elle sera utilisée pour fournir aux chiens des ordres et des indices ; ce n’est pas au chien d’interagir avec elle comme le ferait un humain. Cette nouvelle technologie nous offre un outil essentiel pour mieux communiquer avec les chiens militaires. »
Les lunettes s’adaptent à chaque chien avec un indicateur visuel qui permet au chien d’être dirigé vers un endroit spécifique et de réagir au signal visuel dans les lunettes comme l’indique France Bleu. Le maître-chien peut voir tout ce que le chien voit pour lui donner des ordres à travers les écouteurs dont sont équipées les lunettes.
Pour l’instant, le prototype est câblé, le chien doit donc être tenu en laisse, mais les chercheurs travaillent à le rendre sans fil.
Le Dr A.J. Peper a déclaré :
« Nous n’en sommes qu’aux premiers stades de la recherche sur l’application de cette technologie aux chiens, mais les résultats de nos premières recherches sont extrêmement prometteurs. La plupart des recherches menées à ce jour l’ont été avec mon rottweiler, Mater. Sa capacité à passer d’un entraînement classique à un travail avec les lunettes de réalité augmentée a été incroyable. Nous avons encore du chemin à parcourir du point de vue de la science fondamentale et du développement avant qu’elles ne soient prêtes pour l’usure que nos chiens militaires feront subir aux unités. »
Des signaux manuels aux signaux visuels
La recherche scientifique fondamentale derrière cette technologie est concentrée sur la compréhension de la vision et de la cognition canine. Le Dr Stephen Lee, a déclaré :
« Nous serons en mesure de sonder la perception et le comportement canins d’une nouvelle manière grâce à cet outil. »
Aujourd’hui, les chiens sont dirigés par des signaux manuels ou des pointeurs laser (le maître-chien doit être à portée de vue ou à proximité du chien). La communication audio, à l’aide d’une caméra et émetteur-récepteur radio placés sur le chien, est également utilisée et permet au maître d’être plus éloigné du chien, mais les ordres verbaux peuvent être source de confusion pour le chien. Les lunettes de réalité augmentée offrent une nouvelle alternative aux chiens et à leurs maîtres.
Le Dr Stephen Lee a affirmé :
« La communauté des chiens de travail militaires est très enthousiaste quant au potentiel de cette technologie. Cette technologie ouvre vraiment de nouvelles voies et des possibilités que nous n’avons pas encore envisagées. »
Le système de réalité augmentée utilise des lunettes que les chiens ont déjà l’habitude de porter pour se protéger des intempéries et des déploiements aériens de Rex Specs, ce qui facilite leur acceptation.
Le Dr Stephen Lee a déclaré :
« Même sans la réalité augmentée, cette technologie fournit l’un des meilleurs systèmes de caméra pour les chiens de travail militaires. Actuellement, les caméras sont généralement placées sur le dos du chien, mais en plaçant la caméra dans les lunettes, le maître-chien peut voir exactement ce que les chiens voient et cela atténue les sauts d’images liés à l’emplacement de la caméra sur le dos du chien. »
Une prochaine phase de développement prometteuse
L’équipe de Command Sight va passer à la phase II du programme SBIR qui finance la recherche et le développement technologique avec les petites entreprises. Contrairement aux programmes de recherche fondamentale gérés par l’armée de terre, le programme SBIR se concentre principalement sur des études de faisabilité menant à la démonstration de prototypes de technologie pour des applications spécifiques.
En outre, le bureau Department of Defense Rapid Reaction Technology a fourni des fonds pour la prochaine phase de développement. Grâce à ce financement, Command Sight travaille actuellement avec les forces spéciales de la marine pour construire des prototypes qui seront testés sur leurs chiens militaires. Chacun des chiens a été scanné en 3D pour obtenir des données dimensionnelles permettant de comprendre où placer les composants optiques et électriques, spécifiques à chaque chien.
